Explicación del Reglamento de Sucesión de la UE: Por qué es importante elegir la ley de su nacionalidad
El Reglamento 650/2012 de la UE (el Reglamento Sucesorio Europeo, a menudo abreviado como Bruselas IV) transformó la forma en que se manejan las herencias transfronterizas en la Unión Europea. Antes de su entrada en vigor en agosto de 2015, un patrimonio con activos en varios países podía regirse por varias leyes sucesorias diferentes simultáneamente, cada una elegida por un factor de conexión diferente (nacionalidad, residencia habitual, ubicación de la propiedad). El reglamento reemplazó ese sistema fragmentado con una regla única: todo el patrimonio se rige por la ley de la residencia habitual del difunto en el momento de su muerte, a menos que el difunto haya elegido expresamente en su testamento la ley de su nacionalidad. La cláusula de elección es la herramienta práctica más importante que el reglamento ofrece a las familias internacionales, y es la cláusula que con mayor frecuencia pasan por alto los extranjeros que viven en España y que nunca hicieron un testamento español. Este artículo explica cómo funciona la regulación, por qué un ciudadano del Reino Unido residente en España todavía puede beneficiarse de ella después del Brexit, cuando las reglas españolas de heredero forzoso se aplican por defecto, y las dramáticas diferencias en el resultado entre un patrimonio regido por la ley española y uno regido por la ley inglesa, alemana o estadounidense. Un abogado especializado en herencias en España puede redactar la cláusula de elección que impida el cambio de régimen que el Brexit y los cambios en los patrones de residencia han desencadenado para miles de familias internacionales.
Qué cambió el reglamento en agosto de 2015
Antes de agosto de 2015, la herencia internacional en Europa era un mosaico. España aplicó la ley de la nacionalidad del causante a los bienes muebles, mientras que Francia aplicó la ley de la residencia habitual a los bienes muebles y la ley de la ubicación de los bienes a los inmuebles. Alemania aplicó otra fórmula más. El resultado fue que un ciudadano francés que muriera en España y poseyera propiedades en Italia podría tener su patrimonio gobernado por tres leyes diferentes a la vez, con todos los conflictos de reglas de heredero forzoso, poderes de albacea y derechos de supervivencia que esto implicaba.
El Reglamento 650/2012 simplificó el panorama para todos los estados miembros de la UE sujetos a él (todos los países de la UE excepto Irlanda y Dinamarca). El nuevo defecto es que la ley de la residencia habitual del difunto en el momento de su muerte rige todo el patrimonio, dondequiera que estén situados los bienes y cualquiera que sea la nacionalidad de los herederos. Se aplica una sola ley; un solo tribunal tiene jurisdicción; Se puede expedir un único Certificado de Sucesión Europeo, reconocido en cada Estado miembro obligado. La simplificación fue enorme y ahora es el marco en el que se construye todo expediente sucesorio internacional en España.
La elección de la ley: la cláusula más útil del reglamento
El artículo 22 del Reglamento permite a cualquier persona elegir, en su testamento, la ley de cualquier Estado del que sea nacional en el momento de la elección o en el momento de su fallecimiento. La elección debe ser expresa —no puede inferirse de las circunstancias— y debe hacerse en disposición testamentaria válida. Una vez dictada, la ley elegida rige todo el patrimonio. Un ciudadano británico residente en España que hace un testamento español eligiendo la ley inglesa tiene su patrimonio español regido por la ley inglesa, no por las reglas españolas de heredero forzoso. Un nacional alemán residente en Marbella que haga la misma elección tendrá su patrimonio gobernado por la ley alemana. La mecánica de la cláusula de elección y la redacción estándar que recomendamos se explican en nuestra guía de opciones de testamento en español para extranjeros.
Por qué es importante la elección: las reglas españolas de heredero forzoso (legítima) reservan dos tercios del patrimonio para los descendientes. Un padre extranjero que quiera dejar el patrimonio a un nuevo cónyuge, a un hijo favorecido o a una organización benéfica verá frustrado este objetivo a menos que elija expresamente la ley de su nacionalidad. Por lo tanto, la cláusula de elección no es un papeleo que se debe dejar al azar: es el dispositivo legal central que protege los deseos del testador.
La residencia habitual como factor de conexión por defecto
Cuando no se hace ninguna elección, el reglamento aplica la ley de la residencia habitual del causante en el momento de su muerte. La residencia habitual es un concepto fáctico (donde el fallecido vivió realmente en el período inmediatamente anterior a su muerte) y es independiente del registro formal de residencia, de la nacionalidad y de la ubicación de la propiedad. Un pensionista alemán que haya residido en Andalucía durante los últimos quince años tendrá su residencia habitual en España aunque conserve la nacionalidad alemana y una cuenta bancaria alemana. Su patrimonio, a falta de cláusula de elección, se rige por la ley española.
La naturaleza fáctica de la residencia habitual la hace en ocasiones controvertida. Un ciudadano británico que pasa la mitad del año en España y la otra mitad en el Reino Unido, que mantiene propiedades en ambos países, que tiene familiares y amigos en ambos, puede ser considerado plausiblemente como residente habitual en cualquiera de ellos. Los factores examinados incluyen la duración y regularidad de la presencia en cada país, la ubicación de los vínculos personales y familiares, la ubicación de la actividad profesional y el centro de la vida personal del fallecido. El considerando 23 del Reglamento enumera los criterios pertinentes. Cuando la residencia habitual no está realmente clara, la regulación establece un criterio de desempate: la conexión más cercana con otro Estado, teniendo en cuenta la nacionalidad del fallecido y la ubicación de los principales activos.
El Reino Unido y el Brexit: un caso especial
El Reino Unido nunca optó por el Reglamento 650/2012, por lo que el reglamento nunca se ha aplicado como tal en el Reino Unido. Después del Brexit, el Reino Unido está aún más claramente fuera de la regulación. Pero –y este es el punto crucial– la regulación continúa aplicándose en España, y la aplicación de la regulación por parte de España no requiere reciprocidad. Un ciudadano británico residente en España todavía puede hacer testamento español eligiendo la ley inglesa; España aplicará la ley inglesa al patrimonio español; La ley inglesa (que, en ausencia de reglas sobre herederos forzosos, respeta la libertad testamentaria) producirá un resultado cercano al que probablemente pretendía el testador británico.
Lo que cambió con el Brexit es el reconocimiento de los documentos públicos británicos en España. Antes del Brexit, ciertos documentos de sucesión emitidos por el Reino Unido habían simplificado el reconocimiento según las normas de la UE. Después del Brexit, esas rutas simplificadas desaparecieron y los herederos deben utilizar el procedimiento de apostilla y traducción jurada para cada documento del Reino Unido presentado en España. El análisis sustantivo del derecho sucesorio no ha cambiado: la cláusula de elección funciona igual. La fricción procesal es mayor. El panorama completo del Brexit se expone en nuestra guía sobre cómo hacer un testamento español después del Brexit.
Cuándo se aplican por defecto las normas españolas sobre herederos forzosos
A falta de elección expresa de ley, el reglamento remite todo el patrimonio a la ley de residencia habitual. Para un extranjero con residencia habitual en España en el momento de su muerte, se aplica la ley española y se aplican las normas españolas de heredero forzoso. Los descendientes se quedan con dos tercios (un tercio de legítima estricta, dividida en partes iguales entre los hijos; un tercio de mejora, que puede favorecer a un hijo); el cónyuge supérstite toma en usufructo una parte de la herencia; el tercio restante es de libre disposición. El resultado suele estar muy alejado de lo que el testador hubiera pretendido.
En la práctica, esto significa que un testamento inglés otorgado en Inglaterra, dejando todo a un nuevo cónyuge, puede no ser efectivo para la parte española de la herencia si el testador tenía su residencia habitual en España. El testamento inglés se reconoce en España como una disposición testamentaria válida, pero su contenido queda anulado en la medida en que entre en conflicto con las normas españolas sobre herederos forzosos. Los hijos desheredados pueden interponer una acción de reducción para recuperar su legítima. La nueva esposa, que espera heredar el patrimonio, se encuentra con su posición sustancialmente debilitada.
La forma del testamento: cómo hacer una elección válida en España
Un testamento español (testamento abierto) se firma ante un notario español y se registra inmediatamente en el Registro Central de Últimas Voluntades de Madrid. Es la forma más fácil, rápida y segura para una persona residente o poseedora de bienes en España. El notario verifica la capacidad del testador, redacta el documento en español y vela por que la cláusula de elección de ley esté correctamente expresada. El coste suele ser de 40€ a 100€. El testamento es automáticamente recuperable tras el fallecimiento por cualquier notario español que tramite una herencia.
Una alternativa es un testamento holográfico (testamento ológrafo), íntegramente escrito a mano, fechado y firmado por el testador. Los testamentos holográficos son válidos en España pero deben legalizarse mediante trámite notarial tras el fallecimiento, lo que añade tiempo y coste. Para una familia internacional se prefiere el testamento notarial español. Pueden coexistir varias formas testamentarias (un testamento español sobre bienes españoles y un testamento inglés sobre bienes ingleses, por ejemplo), pero se debe tener cuidado de que no se revoquen involuntariamente entre sí. La redacción de testamentos transfronterizos coordinados forma parte de nuestro servicio estándar de planificación de testamentos para extranjeros.
El certificado sucesorio europeo
El reglamento introdujo un nuevo instrumento, el Certificado Sucesorio Europeo (CSE), que establece el estatus, la participación y los poderes de los herederos en cada estado miembro de la UE obligado. El certificado es emitido por el notario o tribunal del estado miembro con jurisdicción (normalmente el estado de residencia habitual) y es reconocido automáticamente por los registros, bancos y autoridades de los demás estados obligados sin necesidad de legalización adicional. Para un heredero residente en Alemania que hereda una propiedad española de un padre alemán que vivía en Munich, el CSE emitido en Alemania es suficiente para registrar la propiedad española en el Registro de la Propiedad español.
El CSE no sustituye a la escritura notarial de aceptación en España (que todavía se exige para los bienes en situación española), pero simplifica la prueba de quiénes son los herederos y cuáles son sus participaciones. Para las familias internacionales que operan en dos o tres estados miembros de la UE, el CSE es una poderosa herramienta de coordinación y debe utilizarse siempre que esté disponible. No está disponible para herencias en el Reino Unido (el Reino Unido está fuera de la regulación) y no tiene equivalente en la sucesión entre Estados Unidos y España.
Ejemplos prácticos de cómo funciona la cláusula de elección
Ejemplo uno: un ciudadano alemán de 62 años vive en Marbella desde hace diez años. Tiene dos hijos de su primer matrimonio y ahora está casada de nuevo. Quiere dejar todo el patrimonio a su actual marido. Sin una cláusula de elección, se aplican las reglas españolas de heredero forzoso: los hijos toman dos tercios de su patrimonio como legítima, el marido toma un usufructo y sólo un tercio es libremente disponible. Con una cláusula de elección según el derecho alemán, su patrimonio se rige por el derecho alemán. La ley alemana tiene un sistema más flexible de acciones forzosas (Pflichtteil) que permite una libertad sustancial de disposición al cónyuge, particularmente bajo el régimen de compensación (Zugewinngemeinschaft). La posición del marido es mucho más fuerte.
Ejemplo dos: un ciudadano británico de 75 años vive en Baleares desde hace veinte años. Tiene tres hijos adultos en el Reino Unido. Quiere dejar su propiedad española a partes iguales a los tres niños y su cuenta bancaria española a una organización benéfica española local. Sin una cláusula de elección, se aplican las reglas españolas de heredero forzoso: los hijos toman dos tercios del patrimonio como legítima, y el tercio libremente disponible puede no ser suficiente para financiar en su totalidad la donación caritativa prevista. Con una cláusula de elección según el derecho inglés, todo el patrimonio es libremente disponible. El testamento adquiere plenos efectos. Ambos ejemplos son comunes y ambos son completamente prevenibles. Consulte nuestra guía de países sobre ciudadanos alemanes que heredan en España para obtener más detalles sobre la interfaz alemán-español.
Límites y exclusiones: lo que no cubre el reglamento
El reglamento regula la sucesión en el sentido del derecho civil: quién hereda, en qué acciones y en qué condiciones. No rige los regímenes económicos matrimoniales (que se tratan en un reglamento independiente, 2016/1103), no rige el impuesto sobre donaciones ni el impuesto sobre sucesiones (cada estado miembro continúa aplicando sus propias normas fiscales) y no anula las normas de registro de la propiedad del país donde se encuentra la propiedad. Para España, esto significa que la escritura notarial española de aceptación y el Registro de la Propiedad español continúan aplicándose independientemente de qué ley rija la sucesión sustantiva.
La regulación tampoco se aplica a ciertos tipos de activos que tienen reglas transfronterizas específicas: fideicomisos, ciertos derechos de pensión, ingresos de seguros de vida pagaderos a un beneficiario designado y activos mantenidos en cuentas conjuntas con derecho de supervivencia. Cada uno de ellos puede estar regido por reglas fuera de la regulación, y la planificación de una familia internacional debería considerarlos por separado en lugar de asumir que la cláusula de elección resuelve todos los problemas.
Medidas de actuación para los extranjeros residentes en España
Tres acciones cubren el noventa por ciento de los casos. En primer lugar, hacer testamento español con elección expresa de la ley de su nacionalidad. En segundo lugar, coordinelo con cualquier testamento existente en su país de origen para que ambos no se revoquen involuntariamente. En tercer lugar, revisar el testamento cada cinco a diez años para garantizar que se reflejen los cambios en la residencia, la nacionalidad (incluidas las consecuencias posteriores al Brexit para los ciudadanos británicos) y las circunstancias familiares. Las dos primeras actuaciones normalmente se pueden completar en una única cita notarial de una hora en España. El costo es modesto y la protección es espectacular. Para empezar, contacta con nuestro equipo con un breve resumen de tu situación familiar, tu nacionalidad, tu patrimonio español y tu testamento actual.
Para las familias que no han hecho un testamento en español y ya han perdido a uno de sus padres, la cláusula de elección ya no está disponible, pero quedan otras estrategias. Las reclamaciones de herederos forzosos pueden resolverse mediante acuerdo entre los herederos, y la escritura de partición puede estructurarse para lograr la probable intención del testador dentro de las limitaciones de la ley española. Cuanto antes participe el abogado, más opciones quedarán sobre la mesa.
Enfoque práctico adicional
El Reglamento Sucesorio Europeo suele ser decisivo para familias con vínculos en varios países porque separa dos planos que a menudo se confunden: qué ley civil rige la sucesión y dónde se encuentran los bienes o se pagan los impuestos. Entender esa diferencia evita expectativas erróneas sobre testamentos, legítimas y derechos del cónyuge.
En planificación, una cláusula de elección de ley bien formulada puede simplificar mucho la sucesión futura. Sin embargo, sigue siendo importante revisar cómo encaja esa elección con la fiscalidad española, la localización de activos y la práctica notarial del país implicado.
Conclusión
La mejor sucesión internacional es la que combina previsión documental, estrategia civil y cumplimiento fiscal sin perder de vista la realidad familiar.
Antes de aceptar, repartir, vender o renunciar, conviene revisar el expediente con una visión conjunta de plazos, documentación, costes y efectos en todas las jurisdicciones implicadas.